La NASA a dévoilé une photo des premières images du télescope spatial révolutionnaire James Webb (JWST). Avant que le JWST n'atteigne sa capacité maximale, l'image montre les premières phases de connexion des 18 miroirs principaux du télescope.
La photo est un peu floue, mais c'est un bon début dans le long processus de réglage des miroirs du JWST pour qu'il puisse prendre des photos ultra nettes de l'Univers lointain. Les 18 points lumineux de l'image représentent la même étoile isolée, identifiée comme HD 84406, telle qu'elle est vue par chaque section du miroir primaire. La lumière capturée par chaque segment du miroir principal a été réfléchie dans le miroir secondaire de Webb, où elle a été analysée à l'aide de la caméra proche infrarouge, ou NIRCam, l'un des principaux capteurs d'imagerie du télescope. Ce capteur sera utilisé pour détecter et corriger les éventuels défauts optiques lors de l'opération d'alignement du télescope.
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Les 18 photos de HD 84406 ont été assemblées à partir de près de 1 500 photographies prises alors que Webb était orienté dans différentes directions autour de l'emplacement prévu de l'étoile. Selon la NASA, la collecte de la lumière utilisée pour créer la mosaïque visuelle a pris environ 25 heures. Après les nombreux ajustements que le télescope effectuera au cours des mois à venir, le miroir commencera à s'aligner correctement. Lorsque tous les segments du miroir seront reliés pour créer une surface homogène, ces 18 étoiles ne feront plus qu'une.
Quelle est la prochaine étape ?
Le JWST a été lancé dans l'espace le jour de Noël après plusieurs perturbations, mettant fin à une attente de plusieurs décennies. Mais le processus ne s'est pas arrêté là. Quelques jours plus tard, le télescope a commencé à prendre forme dans sa forme finale après une phase d'expansion de deux semaines. L'énorme bouclier solaire du JWST, qui maintient ses capteurs au frais, a été déployé avec succès le 4 janvier. Tous les déploiements importants ont été achevés le 8 janvier, avec le déploiement réussi de son miroir primaire. Le JWST a terminé son orbite finale dans l'espace le 24 janvier.
Selon la NASA, la première série de photographies explicites destinées à être examinées scientifiquement est attendue pour l'été. Cependant, pour l'instant, l'équipe du JWST est encouragée par les résultats des premières étapes d'imagerie et d'alignement du télescope, qui le rapprochent un peu plus de la production de photos époustouflantes.
Dans un article, Michael McElwain, scientifique du projet JWST, a écrit : « Le lancement de Webb dans l'espace a été un événement merveilleux, mais pour les chercheurs et les ingénieurs en optique, il s'agit d'un moment culminant, lorsque la lumière d'une étoile parvient à traverser le système et à atteindre un capteur. »
Image en vedette : NASA
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