Das Debüt von Rocket Lab in den Vereinigten Staaten wird sich vorerst verzögern. Das in Los Angeles ansässige Unternehmen Virginia Space hatte geplant, von seinem neuen Standort, dem Mid-Atlantic Regional Spaceport von Virginia Space, drei Satelliten für den Radiofrequenzanalyse-Kunden HawkEye 360 in die Umlaufbahn zu bringen. Es wäre der erste Start eines Rocket Lab-Fahrzeugs auf amerikanischem Boden gewesen. Starke Höhenwinde verhinderten den Start heute, am letzten Tag des Startfensters, teilte das Unternehmen gestern Abend mit, wodurch der Start auf Januar verschoben wurde.
Die Nachricht ist enttäuschend. Der Start sollte mehrere Premieren bringen: das erste Mal, dass eine Electron-Rakete von amerikanischem Boden abhebt, und das erste Mal, dass eine Rakete mit innovativer Flugsicherheitssoftware fliegt, die laut Rocket Lab und NASA zukünftige amerikanische Raketenstarts revolutionieren wird. Dieses Programm, ein automatisches Flugabbruchsystem, wird es Rocket Lab ermöglichen, die Startanforderungen der US-Streitkräfte besser zu erfüllen und gleichzeitig die Kosten für die Reichweite zu senken.
CEO Peter Beck sagte Reportern während einer Medienveranstaltung am vergangenen Mittwoch: „Dieser Flug bedeutet nicht einfach eine weitere Startrampe für Rocket Lab.“ Der Präsident sagte: „Es ist die Errichtung einer neuen Kapazität für das Land.“
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Die Pegasus-Software verstehen
Diese Funktion ist ein Kernmerkmal der Pegasus-Software, die in Zusammenarbeit mit Rocket Lab und der NASA entwickelt wurde und als NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU) bekannt ist. Bis 2025 müssen alle Verteidigungsministerien in der Lage sein, ihren Flug bei Bedarf autonom zu beenden.
David Pierce, Direktor der Wallops Flight Facility der NASA, sagte Reportern, dass es lange gedauert und viele Rückschläge gegeben habe, bis die NAFTU-Zulassung erteilt wurde. Er sagte, dass die NASA im Jahr 2020 „mehrere Probleme im Softwarecode“ gefunden habe und dass die Einheit nach der Behebung der Mängel noch umfangreiche unabhängige Tests und Zertifizierungen benötige. Seitdem kann Rocket Lab die Startanlage LC-2 für keine Missionen mehr nutzen.
Um Pierces Aussage zu paraphrasieren: „Ich kann nicht genug betonen, wie entscheidend dieser Moment für Startplätze und das Raketengeschäft ist.“ Er schätzte, dass die Einheit es den Serviceprovidern ermöglichen könnte, die Startfrequenz zu erhöhen und gleichzeitig die Kosten für die Startplätze um bis zu 30 Prozent zu senken.
Drei HawkEye 360-Satelliten werden im Januar gestartet, nachdem die Rakete zur Startrampe zurückgekehrt ist. Diese Satelliten werden in Formation fliegen, um Hochfrequenzdaten zu sammeln, die dann heruntergeladen und von HawkEye für seine Kunden analysiert werden. Nach diesem ersten von drei Starts, die das Unternehmen bei Rocket Lab bestellt hat, werden bald 18 HawkEye-Satelliten im Orbit sein.
Eine bahnbrechende Technik?
Laut Beck wird Rocket Lab bei diesem Flug nicht versuchen, die Trägerrakete zu bergen. Die Organisation hat eine Methode entwickelt, mit der ein Hubschrauber den Fallschirm einer Trägerrakete greifen kann, während diese vom Weltraum zur Erde herabschwebt. Theoretisch könnte das Unternehmen versuchen, die Rakete am Startplatz in Virginia zu bergen, so Beck; er betonte jedoch, dass es richtig gemacht werden müsse, indem er sagte: „Wir müssen es richtig machen, und die Nutzung unserer Reichweite in Neuseeland ist bei weitem der effizienteste Weg, dies zu erreichen.“
Rocket Lab startet nicht einfach vom Bundesstaat Virginia aus. Darüber hinaus investiert das Unternehmen massiv in den Startplatz, die Fertigungs- und Sanierungsanlagen sowie in die Entwicklung der Schwerlastrakete Neutron. Im Gegensatz zu anderen Startunternehmen wie SpaceX, Relativity und Blue Origin, die alle ihre Niederlassungen im Kennedy Space Center der NASA und auf der Cape Canaveral Space Force Base in Florida haben, stellt die Investition des Unternehmens in Wallops einen Bruch mit der Norm dar.
Beck sagte, dass „die Ruhe des Übungsplatzes und seine Vielseitigkeit hinsichtlich der Kapazitätserweiterung“ zwei der Hauptgründe dafür waren, dass Rocket Lab sich für Wallops und nicht für einen der Standorte in Florida entschied.
„Ich denke, jeder muss zustimmen, dass hier ziemlich viel los ist“, bemerkte er, „aber KSC ist ein wunderbarer Schießstand.“ Der Wallops-Schießstand „ist bei weitem nicht so aktiv und bietet viel Potenzial für die Entwicklung.“
Mit Hilfe der FAA ist Wallops bereit, die höhere Startfrequenz zu bewältigen, die aus dem mittleren Atlantik erwartet wird. Laut Beck kann Rocket Lab je nach Kundenbedarf zwischen seinen beiden Startstandorten (LC-2 im Pazifik und LC-1 auf der neuseeländischen Insel Mahia; beides sind private Startanlagen) wechseln.
Vorgestelltes Bild: RocketLab
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