Rocket Labs debut i USA kommer att försenas tills vidare. Det LA-baserade företaget Virginia Space planerade att sätta tre satelliter i omloppsbana för radiofrekvensanalysklienten HawkEye 360 från sitt nya hem i Virginia Spaces Mid-Atlantic Regional Spaceport. Det skulle ha varit den första uppskjutningen av ett Rocket Lab-fordon på amerikansk mark. Starka vindar på övre nivån hindrade lanseringen från att ske idag, den sista dagen i lanseringsfönstret, sade företaget sent i går, vilket försenade lanseringen till januari.
Nyheten är en besvikelse. Uppskjutningen var tänkt att vara flera första: första gången en elektronraket lyfter från amerikansk mark och första gången en raket flyger med hjälp av innovativ flygsäkerhetsprogramvara som Rocket Lab och NASA hävdar skulle revolutionera framtida amerikanska raketuppskjutningar. Detta program, ett automatiserat flygavslutningssystem, kommer att tillåta Rocket Lab att bättre möta uppskjutningskraven från USA:s väpnade styrkor och samtidigt sänka räckviddskostnaderna.
VD Peter Beck sa till reportrar under en mediahändelse förra onsdagen, "Denna flygning betyder helt enkelt inte en annan uppskjutningsramp för Rocket Lab." Presidenten sa: "Det är en uppsättning av en ny kapacitet för landet."
Läs också: Tekniken som dog 2021
Förstå Pegasus-programvaran
Som en kärnfunktion i Pegasus-mjukvaran, skapad i samarbete med Rocket Lab och NASA, är denna funktion känd som NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU). Senast 2025 kommer alla försvarsdepartement att behöva förmågan att avsluta sin flygning autonomt om det behövs.
David Pierce, chef för NASA:s Wallops Flight Facility, sa till reportrar att det tog lång tid och många motgångar att få NAFTU godkänd. Han sa att NASA 2020 hittade "flera problem i mjukvarukoden" och att enheten fortfarande krävde omfattande oberoende tester och certifiering efter att felen åtgärdats. Sedan dess har Rocket Lab inte kunnat använda uppskjutningsanläggningen LC-2 för några uppdrag.
För att parafrasera vad Pierce sa: "Jag kan inte nog betona hur kritiskt detta ögonblick är i tid för uppskjutningsräckvidden och raketverksamheten." Han uppskattade att enheten kan göra det möjligt för tjänsteleverantörer att öka lanseringsfrekvensen samtidigt som de minskar lanseringsintervallskostnaderna med så mycket som 30 procent.
Tre HawkEye 360-satelliter kommer att skjutas upp i januari efter att raketen har återförts till uppskjutningsrampen. Dessa satelliter kommer att flyga i formation för att samla in radiofrekvensdata, som sedan kommer att nedlänkas och analyseras av HawkEye för sina kunder. Det kommer snart att finnas 18 HawkEye-satelliter i omloppsbana efter denna första av tre uppskjutningar som företaget har beställt från Rocket Lab.
En spelförändrande teknik?
Enligt Beck kommer Rocket Lab inte att försöka hämta boostern på denna flygning. Organisationen har utarbetat en metod där en helikopter kan ta en boosters fallskärm när den flyter ner till jorden från rymden. Verksamheten skulle teoretiskt kunna pröva raketåterställning vid uppskjutningsplatsen i Virginia, enligt Beck; ändå betonade han behovet av att göra det korrekt genom att säga: "Vi måste göra det rätt, och att använda vårt utbud i Nya Zeeland är det överlägset mest effektiva sättet att åstadkomma det."
Rocket Lab lanseras inte bara från Commonwealth of Virginia. Dessutom investerar verksamheten kraftigt i uppskjutningsplatsen, tillverkning och renoveringsanläggningar och utvecklar den tyngre neutronraketen. Till skillnad från andra lanseringsföretag som SpaceX, Relativity och Blue Origin, som alla har etablerat verksamhet vid NASAs Kennedy Space Center och Cape Canaveral Space Force Base i Florida, representerar företagets investering i Wallops ett avbrott från normen.
Beck sa, "fridigheten i sortimentet och mångsidigheten i sortimentet för att öka kapaciteten" var två av huvudorsakerna till att Rocket Lab valde Wallops framför Florida-platserna.
"Jag tror att alla måste hålla med, det är ganska hektiskt," sa han, "men KSC är ett underbart utbud." Wallops-sortimentet "är inte alls lika aktivt, och det finns många möjligheter att utveckla."
Med hjälp av FAA är Wallops redo att hantera den högre uppskjutningsfrekvens som förväntas från mitten av Atlanten. Enligt Beck kan Rocket Lab flytta mellan sina två uppskjutningsplatser (LC-2 i Stilla havet och LC-1 på Mahia Island, Nya Zeeland; båda är privatägda uppskjutningsanläggningar) beroende på kundernas krav.
Utvald bild: RocketLab
Prenumerera på Whitepapers.online för att lära dig om nya uppdateringar och förändringar gjorda av teknikjättar som påverkar hälsa, marknadsföring, affärer och andra områden. Om du gillar vårt innehåll, vänligen dela på sociala medieplattformar som Facebook, WhatsApp, Twitter och mer.