Le lancement de Rocket Lab aux États-Unis sera retardé pour le moment. Virginia Space, une société basée à Los Angeles, prévoyait de mettre en orbite trois satellites pour le client d'analyse de radiofréquence HawkEye 360 depuis son nouveau domicile au Mid-Atlantic Regional Spaceport de Virginia Space. Il s'agirait du premier lancement d'un véhicule Rocket Lab sur le sol américain. De forts vents en altitude ont empêché le lancement aujourd'hui, le dernier jour de la fenêtre de lancement, a annoncé la société tard hier, ce qui a retardé le lancement jusqu'en janvier.
Les nouvelles sont décevantes. Ce lancement était censé être une première sur plusieurs plans : le premier décollage d'une fusée Electron depuis le sol américain et le premier vol d'une fusée utilisant un logiciel de sécurité de vol innovant qui, selon Rocket Lab et la NASA, révolutionnerait les futurs lancements de fusées américaines. Ce programme, un système automatisé d'arrêt de vol, permettra à Rocket Lab de mieux répondre aux exigences de lancement des forces armées américaines tout en réduisant simultanément les coûts de portée.
Le PDG Peter Beck a déclaré aux journalistes lors d'une conférence de presse mercredi dernier : « Ce vol ne signifie tout simplement pas qu'il s'agit d'une nouvelle rampe de lancement pour Rocket Lab. » Le président a déclaré : « C'est la mise en place d'une nouvelle capacité pour le pays. »
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Comprendre le logiciel Pegasus
En tant que fonctionnalité essentielle du logiciel Pegasus, créée en collaboration avec Rocket Lab et la NASA, cette fonctionnalité est connue sous le nom de NASA Autonomous Flight Termination Unit (NAFTU). D'ici 2025, tous les ministères de la Défense devront être en mesure de mettre fin à leur vol de manière autonome si nécessaire.
David Pierce, directeur du centre de lancement Wallops de la NASA, a déclaré aux journalistes qu'il avait fallu beaucoup de temps et de nombreux contretemps pour obtenir l'approbation de la NAFTU. Il a déclaré qu'en 2020, la NASA avait découvert « plusieurs problèmes dans le code logiciel » et que l'unité nécessitait encore des tests et une certification indépendants approfondis une fois les défauts résolus. Depuis lors, Rocket Lab n'a pas pu utiliser le centre de lancement LC-2 pour aucune mission.
Pour paraphraser les propos de Pierce, « je ne peux pas suffisamment souligner à quel point ce moment est crucial pour les portées de lancement et le secteur des fusées. » Il a estimé que l'unité pourrait permettre aux fournisseurs de services d'augmenter la fréquence des lancements tout en réduisant les coûts de portée de lancement jusqu'à 30 %.
Trois satellites HawkEye 360 seront lancés en janvier après le retour de la fusée sur la rampe de lancement. Ces satellites voleront en formation pour recueillir des données de radiofréquence, qui seront ensuite transmises et analysées par HawkEye pour ses clients. Il y aura bientôt 18 satellites HawkEye en orbite après ce premier des trois lancements commandés par l'entreprise à Rocket Lab.
Une technique qui change la donne ?
Selon Beck, Rocket Lab n'essaiera pas de récupérer le propulseur lors de ce vol. L'entreprise a mis au point une méthode permettant à un hélicoptère de récupérer le parachute d'un propulseur alors qu'il descend vers la Terre depuis l'espace. L'entreprise pourrait théoriquement tenter de récupérer la fusée sur le site de lancement de Virginie, selon Beck. Néanmoins, il a souligné la nécessité de le faire correctement en déclarant : « Nous devons le faire correctement, et utiliser notre base en Nouvelle-Zélande est de loin le moyen le plus efficace d'y parvenir. »
Rocket Lab ne se contente pas de lancer ses fusées depuis le Commonwealth de Virginie. En outre, l'entreprise investit massivement dans le site de lancement, les installations de fabrication et de rénovation, et dans le développement de la fusée Neutron, plus lourde. Contrairement à d'autres entreprises de lancement comme SpaceX, Relativity et Blue Origin, qui ont toutes établi leurs opérations au Kennedy Space Center de la NASA et à la base spatiale de Cape Canaveral en Floride, l'investissement de l'entreprise dans Wallops représente une rupture avec la norme.
Beck a déclaré que « le calme du site et la polyvalence du site pour augmenter la capacité » étaient deux des principales raisons pour lesquelles Rocket Lab a choisi Wallops plutôt que les sites de Floride.
« Je pense que tout le monde doit être d'accord, c'est assez actif », a-t-il fait remarquer, « mais KSC est une chaîne de montagnes merveilleuse. » La chaîne de montagnes Wallops « n'est pas aussi active, et il y a beaucoup de potentiel à développer. »
Avec l'aide de la FAA, Wallops est prêt à gérer la fréquence de lancement plus élevée attendue depuis le centre de l'Atlantique. Selon Beck, Rocket Lab pourrait se déplacer entre ses deux sites de lancement (LC-2 dans le Pacifique et LC-1 sur l'île Mahia, en Nouvelle-Zélande ; tous deux sont des installations de lancement privées) en fonction des demandes de ses clients.
Image en vedette : RocketLab
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