El debut de Rocket Lab en Estados Unidos se retrasará por el momento. La empresa Virginia Space, con sede en Los Ángeles, tenía previsto poner en órbita tres satélites para el cliente de análisis de radiofrecuencia HawkEye 360 desde su nueva sede en el Mid-Atlantic Regional Spaceport de Virginia Space. Habría sido el primer lanzamiento de un vehículo Rocket Lab en suelo estadounidense. Los fuertes vientos en altura impidieron que se produjera el lanzamiento hoy, el último día de la ventana de lanzamiento, según informó la empresa a última hora de ayer, retrasando el lanzamiento hasta enero.
La noticia es decepcionante. Se suponía que el lanzamiento sería el primero en varias ocasiones: la primera vez que un cohete Electron despega desde suelo estadounidense y la primera vez que un cohete vuela utilizando un innovador software de seguridad de vuelo que, según Rocket Lab y la NASA, revolucionará los futuros lanzamientos de cohetes estadounidenses. Este programa, un sistema automatizado de terminación de vuelo, permitirá a Rocket Lab satisfacer mejor los requisitos de lanzamiento de las fuerzas armadas de los Estados Unidos y, al mismo tiempo, reducir los costos de alcance.
El presidente ejecutivo, Peter Beck, dijo a los periodistas durante un evento con los medios el miércoles pasado que "este vuelo no significa simplemente otra plataforma de lanzamiento para Rocket Lab". El presidente dijo que "es el establecimiento de una nueva capacidad para el país".
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Entendiendo el software Pegasus
Esta función, que es una característica fundamental del software Pegasus, creado en colaboración con Rocket Lab y la NASA, se conoce como Unidad Autónoma de Terminación de Vuelo de la NASA (NAFTU). Para 2025, todos los Departamentos de Defensa necesitarán la capacidad de terminar sus vuelos de manera autónoma si es necesario.
David Pierce, director de la instalación de vuelo Wallops de la NASA, dijo a los periodistas que se necesitó mucho tiempo y muchos contratiempos para obtener la aprobación de la NAFTU. Dijo que en 2020, la NASA encontró "varios problemas en el código de software" y que la unidad aún requería pruebas y certificación independientes exhaustivas después de que se solucionaron las fallas. Desde entonces, Rocket Lab no ha podido utilizar la instalación de lanzamiento LC-2 para ninguna misión.
Parafraseando a Pierce, "No puedo enfatizar lo suficiente lo crítico que es este momento para los rangos de lanzamiento y el negocio de los cohetes". Estimó que la unidad podría permitir a los proveedores de servicios aumentar la frecuencia de lanzamiento y reducir los costos de los rangos de lanzamiento hasta en un 30 por ciento.
En enero se lanzarán tres satélites HawkEye 360, una vez que el cohete regrese a la plataforma de lanzamiento. Estos satélites volarán en formación para recopilar datos de radiofrecuencia, que luego serán transmitidos y analizados por HawkEye para sus clientes. Pronto habrá 18 satélites HawkEye en órbita después de este primero de los tres lanzamientos que la empresa ha encargado a Rocket Lab.
¿Una técnica que cambia el juego?
Según Beck, Rocket Lab no intentará recuperar el cohete en este vuelo. La organización ha ideado un método por el cual un helicóptero puede agarrar el paracaídas del cohete cuando desciende flotando hacia la Tierra desde el espacio. En teoría, la empresa podría intentar recuperar el cohete en el sitio de lanzamiento de Virginia, según Beck; sin embargo, enfatizó la necesidad de hacerlo correctamente diciendo: "Necesitamos hacerlo bien, y utilizar nuestro alcance en Nueva Zelanda es, con mucho, la forma más eficiente de lograrlo".
Rocket Lab no solo está realizando lanzamientos desde la Mancomunidad de Virginia. Además, la empresa está invirtiendo fuertemente en el sitio de lanzamiento, las instalaciones de fabricación y reacondicionamiento, y en el desarrollo del cohete Neutron, de mayor capacidad de carga. A diferencia de otras empresas de lanzamiento como SpaceX, Relativity y Blue Origin, que tienen operaciones establecidas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA y en la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, la inversión de la empresa en Wallops representa una ruptura con la norma.
Beck dijo que "la tranquilidad del campo de tiro y la versatilidad del campo para aumentar la capacidad" fueron dos de las principales razones por las que Rocket Lab eligió Wallops en lugar de las instalaciones de Florida.
"Creo que todo el mundo está de acuerdo en que hay bastante actividad", comentó, "pero KSC es un campo de tiro maravilloso". El campo de tiro de Wallops "no es tan activo y hay mucho potencial por desarrollar".
Con la ayuda de la FAA, Wallops está preparada para hacer frente a la mayor frecuencia de lanzamientos prevista desde el Atlántico medio. Según Beck, Rocket Lab podría trasladarse entre sus dos ubicaciones de lanzamiento (LC-2 en el Pacífico y LC-1 en la isla Mahia, Nueva Zelanda; ambas son instalaciones de lanzamiento de propiedad privada) en función de las demandas de sus clientes.
Imagen destacada: RocketLab
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