Ce jeudi, le dernier rover de la NASA sur Mars, Perseverance, s'est posé en toute sécurité sur la planète rouge. Perseverance effectue une mission d'exploration de deux ans sur la planète. L'un de ses principaux objectifs est de rechercher des signes de vie microbienne ancienne.
La NASA a réussi à faire atterrir son cinquième rover martien baptisé Perseverance dans le cratère de Jezero. On pense que ce cratère est un bassin lacustre qui était autrefois alimenté par une rivière. L'un des objectifs de Perseverance au cours de sa mission de deux ans est de collecter des sédiments qui pourraient fournir des indices ou des preuves qu'à un moment donné, la vie existait sur Mars avant qu'elle ne devienne une planète sèche.
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Ce n'est pas la première fois que la NASA tente de trouver de la vie sur la planète la plus chaude de notre système solaire. Il y a environ 40 ans, la NASA avait envoyé les atterrisseurs Viking sur Mars. Les deux sondes ont envoyé des données à la Terre. Les premières informations étaient favorables et étayaient l'idée qu'il pourrait y avoir des organismes de type bactérien dans le sol de Mars. Cependant, des analyses plus poussées ont prouvé le contraire.
Avec Perseverance, la NASA a changé son approche : au lieu de chercher des signes de vie actuelle, le rover cherchera des sédiments qui fourniront des indices sur la présence de vie sur Mars lorsqu'elle avait des mers et n'était pas une planète désertique. Les échantillons collectés par le rover seront ramenés sur Terre lors d'une mission ultérieure pour être analysés dans des laboratoires sur Terre.
Les conséquences de la découverte de traces de vie ancienne sur Mars seraient considérables. Cela changerait fondamentalement la vision que l'humanité a du cosmos. Si la vie ancienne sur Mars possède la même structure d'ADN que les organismes sur Terre, cela indique que la vie peut voyager entre les mondes par l'intermédiaire des météores. Si l'on découvre que la vie sur Terre et sur Mars ne partage pas une ascendance commune, cela indiquerait que la vie peut évoluer dans les bonnes conditions. Cela rendrait presque certain qu'une vie intelligente et consciente d'elle-même a pu évoluer quelque part sur les milliards de planètes de notre système solaire.
Les autres rovers de la NASA
La NASA a envoyé quatre autres rovers sur Mars au fil des ans. Leurs noms sont Sojourner, Spirit et Opportunity, Curiosity.
Image en vedette : NASA/JPL